3連覇に向けて3本指を立てる原監督（前段左端）とエントリーした16人
区間配置が決まっている選手は、３年連続の２区が決定したエースの一色恭志（４年）だけ。原監督は「前半型にするか後半追い上げ型にするか、うれしく悩んでいる」と笑みを浮かべた。
今大会も優勝候補筆頭の同大学。１万㍍28分台は16人中９人と、他校に比べて厚い選手層。鍵となるのは、東京マラソン日本人２位の下田裕太（３年）、好調の田村和希（３年）らの存在だ。
主将・安藤悠哉（４年）は「自分たちの普段通りの堂々とした走りができれば自然と優勝できるはず。全力で３冠３連覇を取りにいく」と誓う。
唯一の不安は、山上りの５区を２年連続で務めた〝山の神〟こと神野大地選手（コニカミノルタ）が卒業し、際立った選手が不在であること。後継者候補は、神野のフォームを取り入れる貞永隆佑（３年）に加え、梶谷瑠哉（２年）、茂木亮太（４年）の３人が有力となっている。
「ことしの青山には“神”はいない」と断言する原監督は、「区間５位以内に入ってくれば十分」と強気。貞永も「神野さんを超えることはできないと思っている。自分の走りをしてチームに貢献したい」と割り切る。
「切り込み隊長的な意味で１区を目指したい」と話す秋山雄飛選手に、原監督が「初めて聞いた」と指摘するなど、チームの雰囲気は相変わらず和やか。出雲駅伝、全日本大学駅伝に続く３冠に向かい駆け出す。
（２０１７年１月１日号掲載）
