日々奔走する赤間理事長
福祉業界に新風を巻き起こしている若きリーダーがいる。特別養護老人ホームや知的障害者更生施設。社会福祉法人・相模福祉村（相模原市中央区田名）の赤間源太郎理事長は、４７歳にして運営の最前線で活躍する。県内の業界ではいち早く、品質・サービスの国際規格「ＩＳＯ９００１」を取得。グループの事業所数も６０を超えた。といはえ、ここまでの道のりは、決して平たんではではなかった。これからの人生、何に打ち込めばよいのか―。２０年以上も前、大学を卒業したばかりの赤間理事長は、「自分探しの旅」に出た。 （千葉 龍太）
■陸上で新記録
中央区田名にある特別介護老人ホーム「縁ＪＯＹ」（えんじょい）。福祉村グループの主力施設の一つだ。
施設長も兼務する赤間理事長は、ここにオフィスを構える。取材で施設内に入ると、すれ違う職員一人ひとりが挨拶してくれた。元気もいい。
赤間理事長の一日は、朝の清掃から始まる。午前７時には到着して、施設周辺を入念に清掃していく。
父は元県議会議員へと身を転じ、ゼロから福祉グループを立ち上げた一之氏（現代表）。
２代目だからこそ、人一倍努力し、誰よりも汗を流す。
入所当初、そう考えて始めた清掃活動も、すでに２０年以上続けている。
地元・相模原で生まれ育った。今でこそグループの運営に奔走するが、学生時代からさまざまな経験を積んできたという。
上溝南高校時代、１年余り在籍した陸上部では、走り幅跳びの選手に抜擢された。２年生のときには県内の新記録を達成する偉業を、やってのけた。
赤間理事長いわく「つい最近まで記録は破られることはなかった」。やがてダンスパフォーマンスにも魅了され、陸上部を退部。同級生たちと器械体操同好会を立ち上げる。都内の大学に進学後は、オートバイにも夢中になった。
■卒業後に渡米
大学卒業を控えても、将来、やりたいことが見つからなかった。
そこで、海外で「自分探し」をしようと渡米を決意した。
カリフォルニアを拠点にした。たまたまスキューバダイビングが好きだったこともあり、現地で知り合った仲間たちと一緒に、店をやろうということになった。
ところが、ちょうどその時期、父の選挙を手伝うことになり、帰国することになった。それから現在に至る。
まもなく、父が運営していた知的障害者更生施設の従業員になる。１９９１年のことだ。
「（父が施設を運営していた関係で）子どもの頃から自宅に障がい者の方が遊びに来て、接していたので、仕事には馴染みがありました」
専門知識こそなかったが、現場に入りながら必死で覚えた。
「今思うと、福祉の原点はここで学びましたね」と振り返る。
■新しい感覚
とはいえ、障害者や福祉施設に対して、まだまた認知が乏しい時代。
同業者を見渡せば、入居者に対する職員の態度も厳しいものだった。今では当たり前となった〝サービス〟の発想すらなかったという。
「（業界には）古い体質が残っている。本当にこのままでよいのか」と違和感を覚えた。
福祉をしながら、入居者の立場に立ったサービスをいかに提供できるか―。そんな思いが強くなった。
介護保険制度が始まる２０００年、「ＩＳＯ９００１」を認証取得した。無論、県内の同業者では初めてだ。しっかりとした運営、サービス…。ＩＳＯのＰＤＣＡを回すことで、より向上できる。〝福祉マインドとサービスの両立〟に向けた挑戦が始まった。
業界に先駆け、「新しい感覚」を次々と導入していった赤間理事長。しかし、改革には当然、批判も付きまとう。「サービスは金儲け」と否定する同業者すらいた。
それでも、決して手を緩めることはなかった。こうして相模福祉村は、今では、県内でも有数の規模を誇る社会福祉法人に成長した。
もちろん、礎を築いてくれた父・一之氏に対しては「尊敬すべき存在。いつかは追いつきたい、永遠のライバルでもあるとも思っています」との気持ちも忘れない。
■「街の文化」に
赤間理事長には夢がある。それは、相模福祉村を「街の文化」にすることだ。社会福祉法人の役割とは何か。今でも自問を続けるが、「福祉の枠を超えて、地元の人々の生活まで、入り込めるような存在になること」だと考える。
多くの人にとって、〝福祉施設〟とのかかわりは、自分が高齢者になってから、あるいは身内が認知症になったなど、長い人生においても一時期だけのことではない。
地域には、引きこもりや生活保護者など、救いの手を求めている人も少なくないはずだ。赤間理事長は言う。「地域に飛び出し、幅広いことにも対応するのも役割だ。『福祉村があるからこそ街が住みやすくなった』と言われる存在になりたい」と。
理事長として奔走する今も、模索する毎日という。それでも、自分探しで渡米してから２０年以上―。今ではグループを率いるリーダーの顔へと変わった。人生の旅路も続いている。（２０１３年８月１日号掲載）
